Historia Zadaru datuje się od przeszło trzech tysięcy lat, jako osiedla ilirskego plemienia Liburnów. W drugiej połowie I w. p.n.e. wschodnie wybrzeże Morza Adriatyckiego, w tym także Zadar, podbijają Rzymianie, którzy rozbudowują miasto według rzymskiej tradycji urbanistycznej.
Wznoszą potężne mury obronne. Za panowania Rzymu Zadar staje się zorganizowaną miejską wspólnotą, nawiązując do grecko-rzymskiej cywilizacji i kultury.
W VII w n.e. Chorwaci zasiedlają brzegi Morza Adriatyckego i zakładajš państwo, które przetrwało do poczštku XII w., po czym dostaje się pod panowanie Węgrów, a następnie przez stulecia Austrii i Włoch, aż do drugiej wojny światowej.
Od 1990 roku Zadar jest jednym z głównych ośrodków kulturalno-turystycznych Republiki Chorwacji.